Les villes-portes peuvent, dans une première approche, être définies comme des synapses entre l’Union européenne et le reste du monde. Cette expression d’origine anglo-saxonne (gateway-cities), s’inscrit dans le champ conceptuel de la mondialisation, c'est-à-dire d’un processus planétaire qui s’appuierait sur des lieux spécifiques permettant à un ensemble fortement ouvert sur l’extérieur comme l’Union européenne de s’intégrer aux circuits d’échanges mondialisés. A partir de là deux acceptions distinctes se dégagent dans les usages de ce terme.
Dans le cadre du SDEC, les villes-portes donnent accès au territoire de l’UE et, à ce titre captent de nombreux flux venant de l’étranger et les redistribuent au reste du territoire. Cette fonction redistributrice, sélectionne le plus souvent de grands ports de mer, des métropoles dotés d’aéroports intercontinentaux, des villes de foires et d’expositions, des centres culturels (art.80 du SDEC). Dans une vision volontariste et de recherche d’une meilleure cohésion territoriale, le SDEC propose d’inclure dans les villes-portes européennes des « régions métropolitaines périphériques qui peuvent mettre à profit leurs avantages spécifiques tels que des coûts de travail peu élevés ou des relations privilégiées qu’elles entretiennent avec certains centres économiques situés hors d’Europe ou dans des pays tiers voisins de l’UE. » (ibid.).
Dans le cadre de la CEMAT et des réflexions sur l’insertion de l’espace européen dans la mondialisation, les villes portes constituent un ensemble limité quelques de villes assurant les connexions et les échanges avec les autres continents et les autres villes-mondiales. Il s’agit d’un nombre limité de pôles de croissance, organisés en réseau, générant un dynamisme et des économies externes et de ce fait attirant les investissements.